Parijs 2024, "niet het hoogtepunt": Léon Marchand mikt steeds hoger op de Wereldkampioenschappen Zwemmen

Het is een understatement om te zeggen dat zijn waterlijn woensdag 30 juli in Singapore in de schijnwerpers staat. Een jaar na het glamoureuze Parijs 2024 met vier individuele gouden medailles, bereidt Léon Marchand zich voor op een herhaling tijdens de wereldkampioenschappen, die in de wateren van de stadstaat worden gehouden.

Maar met een bescheidener menu sinds deze week, is de Fransman van plan om slechts aan twee afstanden deel te nemen: de 200 en 400 meter wisselslag. "Het was het juiste moment om het na de Spelen wat rustiger aan te doen en er langzaam weer in te komen", legde de olympische held zaterdag, de dag voor de start van de wedstrijd, uit aan de wereldmedia. "Ik probeer kalm te blijven. De aanpak zal deze keer iets anders zijn […], zodat ik even op adem kan komen."

Hoewel het programma misschien wat minder zwaar is, blijven de ambities hooggespannen voor de inwoner van Toulouse, die na de 400 meter wisselslag droomt van het wereldrecord op de kortere afstand. "Natuurlijk wil ik het record op de 200 meter wisselslag verbreken. Ik weet niet of dat over een paar dagen of over een paar jaar zal zijn, maar mijn nieuwsgierigheid drijft me om aan deze wedstrijden deel te nemen en te proberen sneller te gaan," geeft de Fransman toe.

In Parijs liep Marchand de tijd van Amerikaan Ryan Lochte (1 min. 54 sec. 00) nipt voorbij met slechts 6 honderdsten van een seconde. Na analyse van zijn race concludeerde hij dat de laatste lengte hem het record had gekost. "Wat het verschil maakte, was mijn crawl. Dus daar heb ik echt aan gewerkt."

Begin dit jaar vloog de leerling van Bob Bowman naar Australië, waar hij het advies inwoog van een andere figuur in het zwembad, Dean Boxall, een illustere zwemcoach die bekendstond om zijn expertise in de borstcrawl. Terug in de Verenigde Staten, ondanks blessures die zijn terugkeer naar het zwemmen verhinderden, kon de Fransman zijn vooruitgang op dit gebied zien. "Vandaag ben ik krachtiger, stabieler, neem ik meer water op en heb ik minder last van duizeligheid ," zegt hij. "Ik hoop dat allemaal te kunnen gebruiken op mijn 200 meter wisselslag."

Naast de borstcrawl noemde de viervoudig Olympisch kampioen ook zijn rugslag als een relatief zwakke plek. "Léon blijft zich verbeteren ", zei zijn coach van Toulouse, Nicolas Castel. "Dat zijn dingen die ik al snel merkte tijdens het trainingskamp in Jakarta."

"Er was een technische evolutie. Bij de rugslag merk ik dat hij een stevigere boot heeft, een meer gefixeerde kop, wat hem een betere uitlijning en een hogere efficiëntie geeft. En we vinden deze kwaliteiten terug bij de schoolslag" , analyseerde Castel, die hem al sinds zijn kindertijd volgt. "Ik kan zeggen dat hij vooruitgang heeft geboekt in deze twee slagen, maar hij heeft niet alleen aan deze twee gewerkt: hij heeft ook verder gewerkt aan de vlinderslag en de schoolslag."

Op zijn 23e heeft Léon Marchand nog veel ruimte voor verbetering, denken zijn coaches. "Parijs is niet zijn hoogtepunt ", zegt Castel. "Hij kan nog veel kleine dingen verbeteren: wissels, zwemstarts... Het is vandaag heel subtiel, maar hij blijft kracht en snelheid winnen. Hij verbetert. Hij blijft nieuwsgierig, hij wil nieuwe dingen proberen, andere wegen verkennen." De eerste glimp van het prototype van 2025 is aanstaande woensdagochtend, tijdens de series van de 200 meter wisselslag, die om 11.00 uur (5.00 uur Parijse tijd) beginnen.